Első történet

ÜLDÖZD EL A SÖTÉTSÉGET (1-3. FEJEZET)

I. rész ASH

A bíbor drágakő koccant egyet, ahogy a betonpolchoz csavarozott acéldobozra tette. Mágiájának egy érintése beindította a drágakőbe ágyazott varázslatot.

A kő lágyan felizzott, és Ash hunyorított, hogy megőrizze éjszakai látását. A fény kígyózó vonalakban terjedt szét a doboz tetején és a megerősített oldalakon, ismeretlen mintákat rajzolva, amelyek szüntelenül váltakoztak. A varázslat felismerhetetlensége nem érdekelte. Lyre szövőtudásában mindenki másnál jobban bízott, és jó okkal.

Hátrapillantott a válla fölött, de anélkül is tudta, hogy odanézett volna, hogy egyedül van a páncélteremben. Nemcsak, hogy megérezné, ha bárki közeledne, ahogyan a mögötte lévő üres teret és a feje fölött lévő húsz lábnyi szilárd földet is, de a bejárat elé vetett védővarázslatok megállítanák a váratlan látogatókat. Ellentétben azokkal, amelyeket a befelé vezető úton oldott fel.

Ismét a dobozra összpontosított, amely egyedül állt a betonból épült szoba hátsó részében. Lyre varázslata végigcsavarodott rajta, átfúrta az acélba gyökerező mágiarétegeket. Ash elfojtotta a türelmetlenségét. A varázslatok elpusztítása sokkal egyszerűbb lett volna, de ő nem pusztán azért volt itt, hogy ellopja a benne lévő zsákmányt. Úgy kellett ellopnia, hogy senki ne tudja meg.

Egyik kezét a zsebébe csúsztatta, és megragadta az ott várakozó sima követ, megforgatta a  mutató- és a hüvelykujja között, és azon tűnődött, vajon az igazi más érzés lesz-e. A csali meggyőző volt. Jónak is kellett lennie, tekintve, hogy Samael biztosította.

Ahogy Lyre varázslata elnémult, a vonalak még izzottak, de már nem mozdultak, Ash a dobozért nyúlt. Milyen könnyű volt felcsapni az ellenállás nélküli fedelet. A hémonok túlbecsülték a mágia megbízhatóságát. Az, hogy egy csomó védővarázslatra bízták egy ilyen értékes kincs védelmét, azok a hibája volt, akik nem értették meg, hogy a mágia csak annyira jó, amennyire a szövője - és szinte mindig akadt egy jobb szövő.

A mágia sosem volt üzembiztos. Az éles acél viszont még soha nem hagyta cserben.

Akarata ellenére kíváncsian hajolt a doboz fölé. A fekete bársonyágyba ágyazva a hüvelykujja begyének megfelelő nagyságú, könnycsepp alakú kő csillogott Lyre varázslatának fényében.

Bizsergés futott végig a gerincén. Nem, ez nem lehet igaz.

Kikapta a követ a dobozból. Könnyű volt a kezében - túl könnyű -, inkább műanyagnak tűnt, mint kőnek. Halvány bizsergés futott végig a bőrén, egy kísérlet arra, hogy a kő elvarázsoltnak tűnjön, de érezte a hémon-mágia ízét.

Az ajkai visszahúzódtak a fogairól. Egy hamisítvány. Egy hamis Sahar követ zártak a páncélterembe. Vajon az a bolond főkonzul tudta, hogy egy hamis követ őriz, vagy ő cserélte az igazit erre az olcsó utánzatra?

Ash visszadobta a hamisítványt a dobozba, és lecsapta a fedelet. A mágia egy újabb érintését vetette a drágakőre, amely még mindig a fémfedélhez volt rögzítve, és elindította Lyre varázslatának második fázisát, ami újra visszazárta a dobozt az eredeti védelmébe. Ash rángatózó állkapoccsal ismét ellenőrizte a zsebében a csalit.

Ha a Sahar nem volt itt, akkor hol a fenében lehet?

Amikor Lyre varázslata elsötétült, visszaszerezte a kimerült drágakövet, és lassan lélegezve megnyugodott. Elkezdett visszahátrálni a páncélteremből, és közben eltörölte a birtokháborításának minden nyomát. A legtöbb védekező varázslatot sikerült hatástalanítania - Lyre jól kiképezte -, és néhány esetben a saját mágiáját használta arra, hogy megszakítsa a védelmet anélkül, hogy megsemmisítette volna. Elég egyszerű volt újraélesíteni a meglévő varázslatokat. Senki sem tudná meg, hogy bent járt, bár már nem volt biztos benne, hogy mi értelme volt eltüntetni a nyomait. Nem lopott el semmit. Valaki megelőzte őt itt?

Öt perccel később kisurrant a páncélterem bejáratát rejtő szerszámoskamrából. Az ereje suttogása magához hívta az árnyakat, és végül sötét lidércként siklott át az éjszakán, láthatatlanul az emberi - és a legtöbb démoni szem – számára is.

Ismerős melegség érintette meg az elméjét egy pillanattal azelőtt, hogy Zwi lecsapott rá az árnyékból. A vállára szállt, és halkan ciripelt. A lény zűrzavaros gondolatai panaszok litániájaként pezsegtek a fejében arról, hogy milyen unalmas volt őrködni, és hogy milyen sokáig kellett ott ülnie és várnia, és hogy gyorsabbnak kellett volna lennie, és miért volt ennyire dühös?

Megrázta a fejét, és hagyta, hogy a sárkánya lássa, mit fedezett fel a páncélteremben. A drakóniaiak és a sárkányok nem "beszéltek" egymással a szó hagyományos értelmében. A kötelék ennél sokkal mélyebb és bensőségesebb volt. Csak arra volt szükségük, hogy meg akarjanak osztani egy gondolatot, egy érzést vagy egy emléket, és a kommunikáció azonnal megtörtént.

Zwi morgott, és nem hatotta meg a hémoni próbálkozás a hamis kő létrehozására. Csendben egyetértett vele. Ez nem mehetett el egy egyszerű mágneskőnek sem, nemhogy a Saharnak. Lehet, hogy egy hémont talán eléggé megtévesztene, de bármelyik démon azonnal átlátna rajta. Vajon a főkonzul tisztában volt vele, hogy a megtévesztés csak addig tart, amíg egy démon küldött hozzá nem ér a hamisítványhoz?

A vállán ülő Zwivel Ash megkerülte a konzulátust, és a bejárati ajtón lépett be, nem törődve tovább a lopakodással. Egy barnás bőrű, sötét hajú konzul a recepciós pultra hajolt, és halkan horkolt. A férfi meg sem mozdult, amikor Ash elhaladt mellette, és a lépcső felé vette az irányt. Az alagsori szinten mormogó hangok szűrődtek ki a nagy közös helyiségből, ahol néhány éjszakai démon lebzselt.

Kinyitotta a szobája ajtaját, és belépett. Egy kis fény lebegett a levegőben, és aranyszínű ragyogásba vonta az ágyán elterülő férfit. Lyre felnézett a kezében tartott könyvből, borostyánszínű szeme felcsillant.

– Mit keresel itt? - morgott Ash, amikor Zwi a párnájára ugrott, és üdvözlésképpen Lyre sápadt hajába simult.

Az inkubus elvigyorodott. - A legtöbben nem panaszkodnak, ha egy inkubus van az ágyukban.

– Úgy nézek ki, mint a 'legtöbben' számodra?

Lyre elvigyorodott. Ash megragadta a bokáját, és félig lerángatta az inkubust a matracról, hogy helyet csináljon magának, és leülhessen. Lyre felült, és a lábait keresztbe téve hátradőlt a falnak. Zwi boldogan gügyögött, és az ölébe kuporodott. Kis áruló.

Lyre mellett a falnak dőlve Ash a zsebébe mélyesztette a kezét, és a bíbor drágakövet az inkubus felé dobta.

Lyre ügyesen elkapta. - Szóval, működött?

Ash megvonta a vállát.

Lyre elgyötört arcot vágott. - Ugyan már, barátocskám. Ne tarts engem bizonytalanságban.

Ash megint vállat vont, csak hogy bosszantsa.

– Ha nem mondod el, legközelebb nem segítek neked - fenyegetőzött Lyre.

– De igen, megteszed. Nem fogsz tudni ellenállni a kihívásnak.

Lyre végigfésülte ujjaival Zwi sörényét. - Te egy seggfej vagy, tudtad?

Ash elvigyorodott. - Igen, tudtam. A varázslat tökéletesen működött, ahogy vártam. Az összes szövésed tökéletesen működik.

Lyre rámosolygott, és a levegőbe dobta a követ. - Hát, nem mindig. Emlékszel arra az esetre, amikor egyszer kigyulladt a hajad és...

– Arról inkább ne beszéljünk.

Lyre kuncogva hátrahajtotta a fejét a falnak, és tekintete végigvillant Ash arcán. - A szövésemtől eltekintve, gondolom, nem ment jól.

– Nem.

– Világosíts fel. Talán tudok segíteni.

– Nem. - Ash nem mondott többet. Szűkszavú válaszát nem a düh, hanem a szükség szülte. Nem árulhatta el Lyre-nek, mi a feladata. Soha nem mondott Lyre-nek többet, mint amennyit feltétlenül szükséges volt. Elég volt, hogy az inkubus olyan gyakran segített neki. Nem akarta még mélyebbre rántani a legjobb barátját a saját zűrzavarába - vagy vissza abba a pokolba, amelyből Lyre épphogy megmenekült.

Abba a pokolba, amelyből Ash sosem szabadulhat.

– Nem tudom elképzelni, mi lehet olyan érdekes egy konzulátus páncéltermében - kérdezte Lyre. - Annyira veszélyes nem lehet, ugye?

Ash grimaszolt egyet. Lyre-nek fogalma sem volt arról, hogy a páncélterem kincse - már ha ott volt valaha is - valójában mennyire veszélyes.

Behunyta a szemét. A Sahar nem volt a páncélteremben, és akár a konzulátuson volt, akár nem, a munkája exponenciálisan nehezebbé vált.

 

 

II. rész ASH

Ash végigsétált a konzulátus gyepén, a délutáni nap vakítóan sütött a szemébe. Fejében Zwi azon elmélkedett, hogy esetleg elkaphatná a mókust egy közeli fán.

Figyelj oda a dolgodra, dorgálta. Különben is, mit csinálnál egy mókussal?

– Megenném - hangzott a válasza lényege. Miközben a sárkánylány arról morgott, hogy mennyire éhes, a férfi megrázta a fejét. A falánk hüllő mindig éhes volt. Zwi visszatért a főkonzul irodájának ablakába, és figyelte, ahogy a férfi dolgozik, miközben állandóan "ez unalmas" agyhullámokat közvetített Ash felé.

A démon egyszerre kettőt lépett a bejárati lépcsőn, bár nem volt hová sietnie. A türelmetlenség égette, de a terep átkutatása nem hozott semmilyen információt. Azt sem tudta, hogy a Sahar egyáltalán itt van-e. Ha nem volt, akkor fogalma sem volt, hol kezdje el a keresést. Samael ragaszkodott hozzá, hogy Ash itt fogja megtalálni. Még ha a hadúr információi okozták is a kudarcát, Ash nem örült a gondolatnak, hogy üres kézzel térjen vissza. Nem ez lenne az első alkalom, hogy Samael hibáiért őt büntetik meg.

Amit tudott, az az volt, hogy egy ideje már tervezgettek egy találkozót - a démonok összejövetelét itt, a konzulátuson tartották volna, nem pedig a néhány napja kiszivárgott csali helyszínen. És Samael szerint a Sahart ezután a konzulátusról arra a helyre szállították volna, ahol a Hadész és a Ré család a legjobb varázslataikkal a föld alá temetik. Ez volt az, amit Ashnek meg kellene akadályoznia. Még előtte ki kell cserélnie az igazi Sahart a hamisítványára.

Átment az előcsarnokon, és észrevette a személyzet nélküli recepciós pultot. Szokatlan. Hol volt az ügyeletes konzul?

Valahol az alagsorban kiabáltak. Amikor leért a lépcső aljához, az érzékei szétterjedtek, és szidta magát, amiért annyira elkalandozott, hogy nem vette észre, hogy az alsó szintről eltűntek a démonok - kettőt kivéve. Amikor a hangok ismét felerősödtek, a közös terem felé lépkedett, és minden egyes lépéssel nőtt benne az indulat. Nem akart most semmilyen felfordulást - semmit, ami megijesztené Quinnt, vagy tovább nehezítené a munkáját.

– Te... Ether, ne! - kiáltotta egy nő.

A terem közepén egy ormótlan démon röhögött, miközben egy kisebb fellendült a padlóról, és figyelmét egy lányra szegezte, aki békítően kinyújtotta a kezét. A lány szemei tágra nyíltak, zöld íriszei még a terem túlsó végéből is ragyogtak.

– Ether - kezdte a lány -, maradjunk...

A démon a lánynak ugrott, és elhajította. Ash arra számított, hogy a lány kecsesen a padlóba csapódik, de a lány kontrollált eséssel zuhant a földre, és egy kétlábú rúgással lökte le magáról Ether-t. De a lány túl lassan ért ki a gurulásból, és Ether a hajánál fogva megragadta, és elhajította. A lány a dohányzóasztalra zuhant. Az asztal lába eltörött, és a lány a padlóra puffant.

Miközben Ether a másik démon felé pördült, Ash a küszöbre lépett. Finom mágia áradt belőle, a hatalom hideg dübörgése, amely bejelentette a jelenlétét a két démonnak.

– Állj! - kiáltott rá a lány az ellenfeleire.

Azok megdermedtek, figyelmük Ashre irányult. A lány is odanézett, és arca meleg krémszínűről kísértetiesen fehérre sápadt.

– Mit csinálsz, Ether? - kérdezte Ash halkan.

Ether megköszörülte a torkát, agressziója kialudt, mint gyertyaláng a szélben. - Ash. Ozar megette Shishut és én...

– És ez a te átkozott hibád - szakította félbe Ash hidegen. Ozar megette a békát? Majdnem undorodó arcot vágott, de visszafogta magát. - Megszegted a szabályokat, mert nem védted meg a sajátjaidat. Nincs vérontás.

Figyelmen kívül hagyva Ether rezzenését, Ash Ozar felé fordult. A hatalmas, együgyű démon olyan teher volt, amire Ashnek nem volt szüksége. - Ma este elhagyod a konzulátust.

– Micsoda? - morogta Ozar tompán. – De én nem, én...

– Elmész. Ma este.

Ozar megvonta a vállát. - Rendben... azonnal.

Ash várt egy pillanatot, hogy megbizonyosodjon róla, hogy nem fognak tovább vitatkozni - nem valószínű, hogy ennyire hülyék lennének -, majd a lányra pillantott. A lány a dohányzóasztal maradványai között térdelt, és a padlót bámulta. De alázatos testtartását elrontotta az összeszorított állkapcsa és a merev válla. Majdnem azt hitte, hogy félt, ami a leggyakoribb reakció a jelenlétére, de nem. Dühös volt.

Dühös? Dühös volt, amiért a férfi meg merte menteni az életét? Emberek.

Elfordult a közös helyiségből, maga mögött hagyva a két megfélemlített démont és a felháborodott lányt.

 

– Szóval – hajolt hátra Lyre, a gránitszigetnek támaszkodva, egy félig megevett szendviccsel a kezében. - Hallom, megmentetted azt a helyes tanoncot a közelgő haláltól.

– Tanoncot? – ismételte meg Ash, miközben csatlakozott Lyre-hez a sötét konyhában, ahol az esti árnyékokat alig tartották kordában a szekrények alá süllyesztett lámpák. Szemügyre vette Lyre szendvicsét, és azon tűnődött, vajon az inkubus maga készítette-e, vagy ellopta. - Ó, a lányra gondolsz.

– A 'lányra' - ismételte Lyre sértett hangon. - Ne tégy úgy, mintha még sosem vetted volna észre. Lehet, hogy érzéketlen vagy a női bájjal szemben, de nem vagy vak.

Ash kinyitotta a hűtőt, hogy ellenőrizze, nincs-e még valami csodaszendvics. - Azt hiszem, láttam már őt errefelé. Már jó pár éve itt van, nem igaz?

– Azt hiszem, gyerekkora óta itt van. Komolyan soha nem vetted még észre?

Ash felsóhajtott az azonnal ehető ételek hiánya miatt, és becsapta a hűtő ajtaját. - Rajtad kívül mindenki elkerül engem, emlékszel?

– Hmm, azt hiszem. - Lyre a szendvicse maradékát a szájába tömte, és két esetlen rágás között megszólalt. - Hát, te kimaradsz mindenből. Imádnivalóan temperamentumos.

Ash elgondolkodva összeszorította a szemét. – Ő nem a főkonzul lánya? A hémon lány, akinek nincs mágiája?

– Pontosan ő.

– Ugye nem szórakozol a főkonzul lányával?

– Persze, hogy nem. Úgy nézek ki, mint egy idióta?

Miközben kinyitotta az éléskamra ajtaját, Ash válaszul hosszú pillantást vetett Lyre-re. Miközben az inkubus sértődötten duzzogott, Ash belépett a hatalmas éléskamrába, és mérlegelte a lehetőségeit. Ennie kellett volna, de az étvágya érezhetően hiányzott. Helyette aggodalom rágta a beleit.

– Meddig maradunk még itt? - kérdezte Lyre a konyha másik oldaláról. - Ha sokáig maradunk, gyanút fogunk kelteni. Ráadásul ez a hely pokolian unalmas.

– Zwi egyetért veled az utolsó részben - mormolta Ash az orra alatt. Gyanús vagy sem, addig nem mehetett el, amíg meg nem bizonyosodott róla, hogy a Sahar itt van-e. Remélte, hogy Quinn valahol máshol rejtette el a kastélyban.

– És? - kérdezte Lyre. - Mennyi idő múlva ...

Elakadt, és Ash is megérezte - valaki közeledett. A könnyű léptek lelassultak, ahogy a konyhába értek. Lyre biztosan kiesett a látóteréből, mert az újonnan érkezett óvatosan a kamra felé közeledett helyette.

Édes, női illat szállt felé, ugyanakkor Lyre doromboló hangjai törték meg a csendet.

– Helló, szépségem!

Az inkubus áldozata fojtott hangot adott ki. - Lyre, valaha is ott tudod tartani magadnál a kezed?

Ash szemöldöke felszaladt az ismerős hangra. A temperamentumos tanonclány volt az, és a hangja egyformán bosszúsnak és undorodónak tűnt. Egy nő, akinek nem akadt el azonnal a lélegzete Lyre figyelmétől? Nem csoda, hogy érdekesnek találta a lányt. A legtöbb préda csakugyan hajlandó volt azonnal vele az ágyba bújni.

– Nem - válaszolta Lyre simán. - Te olyan könnyű eset vagy. - A hangja egy kicsit mélyebbre váltott. - Én is az vagyok.

Ash visszanyelt egy horkantást.

– Nem bánnád, ha keresned kéne valaki mást, akit zaklathatsz? - morogta a lány. - Most nincs hozzá hangulatom.

– Nekem az mindig van.

Szemeit forgatva Ash felkapott egy tetszőleges dobozt a rágcsálnivalók polcáról, és kilépett a kamrából. Ezt a beszélgetést nem akarta tovább hallgatni.

A megjelenésére a lány megmerevedett. Alig vetett rá egy pillantást, amikor a hűtő felé indult. A jelenléte csak kellemetlen helyzetbe hozná a lányt, és tönkretenné Lyre szórakozását, ezért Ash szándéka az volt, hogy fog egy italt, és eltűnik.

– Ash - mondta a lány, a hangja kimért volt.

A férfi meglepetten fordult meg. A lány megdermedt a férfi tekintete alatt, de ezúttal hagyta, hogy a tekintete végigsuhanjon rajta - a vállig érő, feketével és vörössel csíkozott haján, a sötét sminkkel szegélyezett, élénkzöld szemén, és a szikár izmokkal teli, atletikus testén. Úgy tartotta magát, mint egy harcos, magabiztosság lappangott a testtartásában, még akkor is, amikor kissé visszahúzódott.

És azok a szemek ... a zöld íriszei lángoltak az érzelmektől. Még mindig dühös volt? Üdvözölte őt, ami több volt, mint amire számított, de nem volt barátságos.

Úgy tűnt, hogy a figyelme felidegesítette a lányt, miközben szórakozottan kinyitotta a dobozt, és kapor- és sóillatú kekszet fedezett fel benne. Amikor a férfi a szájába dugott egyet, a lány kissé megnyugodott, bár még furcsán nézett rá. A férfi nem tudta, mit válaszoljon, csak bólintott.

Lyre mellé csúszott, és átkarolta a derekát. A lány tágra nyílt szemmel Ashre fókuszált, és a tekintete megkeményedett, miközben kicsavarodott Lyre hatósugarából.

– Leszállnál rólam? - A lány a konyhapultnak támaszkodott, és összefonta a karját. - Épp most kerültem komoly bajba, és szeretnék valami ürügyet, hogy egy puha és zúzható testet üssek.

– A békás dolog nem jött be a főnöknek, ugye? - kérdezte Lyre együttérzően.

A lány válla megereszkedett. – Honnan tudod?

– Mindenki tudja. – Lyre megvonta a vállát. - Nem olyan nagy ügy. Ether egy érzelgős szarházi. Erős, de egy szarházi.

– Apám szerint ez nagy ügy. - A lány hangja egyre közelebb került a nyafogáshoz. - Miért volt egyáltalán Ethernél egy házibéka?

Jó kérdés. Ash megevett még egy kekszet. A legtöbb kelpinek nem volt házi békája, és neki sem volt több fogalma róla, mint a lánynak, hogy Ethernek miért volt egy.

– Ő maga is eléggé kétéltű, tudod - mondta Lyre. - Majd túlteszi magát rajta. Az a béka átkozottul idegesítő volt. - Közelebb hajolt a lányhoz. - De ha vigasztalásra van szükséged, csak szólj.

A lány túlságosan el volt foglalva Lyre kezének elpofozásával ahhoz, hogy lássa, Ash ismét a szemét forgatja.

– Hagyd abba a molesztálást, Lyre - csattant fel a lány. - Komoly bajban vagyok, nem érted?

– Még nem volt alkalmam semmi molesztálásra - panaszkodott Lyre. - Miért olyan nagy ügy ez a béka?

A lány fagyos pillantást vetett Ashre, aki egy újabb kekszet dugott a szájába. Ha a lány bajban volt, mert megmentette őt az akár Ether, akár Ozar keze általi haláltól, nem fog bocsánatot kérni érte. Bosszankodva a lány kimondatlan vádaskodása miatt, a hűtő felé fordult, és folytatta a tervét, hogy szerez egy italt, és itthagyja flörtölni az inkubust.

– Na? - kérdezte Lyre. - Mi ezen olyan nagy ügy?

A kamra ajtaja kinyílt és becsukódott, mielőtt válaszolt volna. - Csak olyan rosszkor jött ez az egész. Komolyan rosszul jönne a konzuloknak, ha ma erőtlennek tűnnének.

Félúton a hűtőbe nyúlva Ash keze elakadt. Folytatta a mozdulatot, ügyelve arra, hogy lazának tűnjön, miközben a mögötte álló lányra koncentrált.

– És mi olyan különleges a mai napon? - tartott ki Lyre.

A lány nem szólt semmit.

Egy vaníliás üdítővel a kezében Ash megfordult, hogy intenzív tekintetét a lányra szegezze, aki a félig megevett csokiszeletre nézve ráncolta a homlokát. A lány tudta. Tudott valamit arról, hogy Quinn mire készül.

– Szóval akkor ma este? - kérdezte, remélve, hogy meglepődve a lány válaszol. - Még hajnal előtt elviszik a konzulátusról?

A lány felkapta a fejét, és a tekintetük találkozott. A lány döbbenete, bár gyorsan elfojtotta, a férfi számára a szükséges megerősítést jelentette.

– Mit visznek el? - kérdezte Lyre értetlenül.

A lány igyekezett nem összehúzni magát. - Nem tudom.

Ash szeme összeszűkült. Hazugság, ebben biztos volt. De nem szólt semmit, megevett még egy kekszet, és félrenézett, mielőtt még bizalmatlanabbá tette volna a lányt.

– Nekem... órám van, ahová mennem kell – motyogta a lány.

A férfi alig vette észre, hogy a lány távozik. Quinn ma este viszi el a Sahart. Ha a találkozó és az áthelyezés még mindig tervben van, akkor a Saharnak itt kellett lennie - és Ashnek meg kell szereznie, mielőtt elhagyja a területet, különben holnap reggelre a hóhér kötele a nyakán lesz.

 

III. rész ASH

A férfi az ágy szélén ült, a könyökét a térdére támasztotta.

A főkonzul és a Ré és Hadész képviselői közötti megbeszélés húsz perce ért véget, és ő még mindig ebben az átkozott szobában ült. Zwi követte a férfiakat a szerszámoskamrába, és mindannyian leereszkedtek a páncélterembe. Mivel úgy gondolta, hogy legalább tíz percet fognak bent tölteni, Ash visszahívta Zwit a házba, hogy ellenőrizze a tanonclányt.

Átkozott főkonzul. Ash megfélemlítette a konzulátus többi vendégét, hogy távozzanak éjszakára, eltávolítva minden lehetséges szemtanút, de Quinn ismerte Ash hírnevét. A nevetséges parancsa, hogy Ash-t és Lyre-t az emeletre költöztesse, a tanonccal együtt, hogy vigyázzon rájuk, eleinte alig tűnt kellemetlenségnek, de a kitartó lány órákig lófrált. Az emberek nem aludtak éjszaka?

Addig nem hagyhatta el ezt az emeletet, amíg nem volt biztos benne, hogy a távolléte észrevétlen marad. Ha a lány észrevenné, hogy eltűnt, akkor nagy zajt csapna miatta, és az álcája lelepleződne.

Ezért ült tehát az ágya szélén, csak egy pamut pizsamaalsót viselve, mintha csak aludni készülne. Gyanította, hogy a lány még egyszer ellenőrizni fogja őt és Lyre-t, mielőtt maga is lefekszik aludni, és nem akarta felkelteni a gyanúját.

Megrándította az állkapcsát, irritálta a késlekedés. Fogalma sem volt róla, mi történik a páncélteremben. Nem hagyhatta ki ezt a lehetőséget.

Zwi egyre közelebb került, és a sárkánylány egy pillantást vetett a tanonc ajtajára. A falba kapaszkodva meghúzta a kilincset, feltörte az ajtót, és bedugta a fejét. A tanonc az ágyán feküdt keresztben, de teljesen fel volt öltözve, és a plafont bámulta, szemöldöke között egy apró ránc húzódott.

Ash a fogát csikorgatta. Megkockáztassa, hogy a lány nem veszi észre, vagy inkább altassa el? Nem lenne nehéz, és a lány valószínűleg észre sem venné, hogy megbűvölték.

Zwi döbbenete törte meg a gondolatait. A sárkányfióka hangtalanul besurrant a lány szobájába, és egy kis fekete dobozra összpontosított, ami a lány komódján feküdt - egy gyűrűsdobozra, aminek Quinn és mágia szaga volt. A sárkányfióka közelebb osont, majd az ágyra pillantott, ahol a lány gondolataiba merülve meredt a plafonra.

Zwi, figyelmeztette Ash. Ne is törődj vele. Nem lehet semmi fontos...

Figyelmen kívül hagyva őt, Zwi felmászott a komódra, és a doboz fölé guggolva megszaglászta. Quinn illata volt rajta - mintha többször is a kezében fogta volna.

A tanonc minden előjel nélkül felült. Meglepődés suhant át az arcán, amikor megpillantotta Zwit.

Sárkányfiókával közös látásuk megszakadt, és Ash egy sziszegő káromkodással talpra szökkent.

– Hé! - A lány hangja, a falak által tompítva jutott el a füléig. - Tedd azt le!

Zwi, vicsorgott Ash némán. Meglátott téged! Hagyd békén!

– Gyere vissza azzal! - Egy ajtó csapódott ki, és lépések dübörögtek a folyosón.

Újabb puffanás, és Zwi felsikoltott. Ash majdnem kivágta az ajtót, de Zwi bosszús villanására ellenállt. Egy ember nagyságú test puffant a padlóra közvetlenül az ajtaja előtt. Egy pillanattal később Zwi karmai a fűtéscsőre csattantak, és a szellőzőn keresztül beugrott a szobájába, a kis gyűrűsdobozzal a szájában.

– És most mit csináljak vele? - sziszegte Ash szinte hangtalanul. - Végignézte, ahogy elhoztad nekem.

Zwi morgott, és kiköpte a dobozt.

Azonnal meg kellett szabadulnia a lánytól, hogy megtudja, mi történik abban a páncélteremben. Éles, dühös mozdulatokkal az ajtóhoz lépett, és kirántotta. Végigpillantott a folyosón, még egyszer ellenőrizve, hogy egyedül vannak-e, aztán szembefordult a lánnyal, arra számítva, hogy az előtte áll.

Ehelyett a lány a földön ült a lábai előtt. A férfi lefelé pislogott a lányra.

Rózsaszín árnyalat lángolt a lány arcán, felpattant, tekintete végigsöpört a démon félmeztelen testén. A lány figyelme a férfi arcánál jóval lejjebb tévedt, és a férfi megvárta, amíg a lány nagy nehezen felfelé emeli a tekintetét, és a pírja minden másodperccel egyre mélyült.

Zwi egy ciripeléssel a vállára pattant, a lány pedig felugrott, és a tekintete végre feljutott a maradék úton. Zwi megragadta a démon hajába kötött kendő végét, és rágcsálni kezdte, miközben egyidejűleg kérdésekkel töltötte meg a fejét a lány illatáról - az érzelmekről, amelyeket Zwi éppoly tisztán érzett, mint ő maga. Félelem, düh... és egy csipetnyi izgalom.

Igyekezett nem gondolni a lány illatára.

– Mit csinálsz? - kérdezte, és némán utasította Zwit, hogy hagyja abba.

A lány összerezzent, és az adrenalin elárasztotta az illatát, elsöpörve az izgalomnak azt a csipetnyi nyomát. A lány felegyenesedett, agresszív pillantása találkozott a férfi tekintetével, és a férfi visszafojtotta az ösztönei feltámadását, amelyek azt követelték, hogy erőszakkal válaszoljon a lány kihívására.

– A sárkányocskád belopózott a szobámba, és ellopott tőlem valamit - mondta dühösen.

A férfi a vállán ülő Zwire pillantott, aki olyan ártatlanul nézett, mint egy kiscica, majd vissza a lányra. - Miért tenne ilyet?

A lány mogorva tekintete intenzívebb lett. - Mondd meg te!

– Zwi, megint elloptál valamit? - mormogta, igyekezve, hogy a hangja és a testbeszéde laza maradjon. A türelmetlenség az idegeit tépte. - Menj és hozd ide.

Zwi ismét morogva ugrott le a dobozért. A tanonc rápislogott, tekintetét hitetlenkedés váltotta fel. Zwi visszatért a vállára, a dobozzal a szájában, Ash pedig kinyújtotta a kezét. A sárkányfióka a tenyerére ejtette.

A dobozból erő szivárgott, és a bőrén lüktetett, ő pedig alig tudta tartani az arckifejezését. Ez az erős, lüktető mágia. Soha nem érzett még ehhez hasonlót. Bámulta a tárgyat. Ez nem lehetett...

A lány kikapta a kezéből a dobozt.

A férfi megmerevedett, tekintete felvillant, miközben indulata és ösztönei veszélyesen kavarogtak. A lány fél lépést hátrált, félelem árasztotta el az illatát. Olyan könnyű lenne elvenni tőle azt a dobozt. Olyan könnyű lenne végleg elhallgattatni. Olyan könnyű eltüntetni őt örökre.

Hangosan kifújta a levegőt, megvonta a vállát, miközben elhessegette a kísértést. Lehet, hogy egy szörnyeteg volt, de ilyen mélyre még nem süllyedt. Még nem. Különben is, a lány megölése aligha jelentené a zökkenőmentes betörést.

Zwi morgott a fülébe, és annyira panaszkodott, hogy majdnem a földre dobta. A lány még egy lépést hátrált, és a gyűrűs dobozt az inge elejébe dugta, a mellei közé szorítva. A férfi szemöldöke felszaladt, ahogy a lány dekoltázsáról az arcára pillantott.

A lány állta a tekintetét, de nem szólt semmit. Így hát ő sem szólt semmit, amikor Lyre siklott ki az árnyékból.

Az inkubus hátulról kapta el a lányt, odahúzta magához, kezei a derekát simogatták. Ő előrevetette magát, majdnem Ashnek esett, aztán megpördült, és egy ütést mért az inkubusra, ami talán tényleg kárt okozott volna, ha Lyre nem kapja el a tenyerével.

– Ma este nagyon harcias vagy, szerelmem - dorombolta a férfi. A tekintete kérdőn Ashre siklott, és Ash enyhén bólintott.

Lyre figyelmét nem sok minden kerülte el. Tudta, hogy a lány gondot okoz Ashnek, és ha nem akar jó ember módjára elaludni, akkor Lyre gondoskodik róla, hogy kellőképpen elterelje a figyelmét, hogy az Ashre vonatkozó gondolatok meg se forduljanak a fejében. És akkor diszkréten utánanézhetne annak a gyűrűsdoboznak is.

Lyre újra a zsákmányára összpontosított. – Mi ez itt? Egy holdfényes randevú? Engem miért nem hívtak meg?

A lány megrántotta a kezét, megpróbálta kiszabadítani a férfi szorításából. - Engedj el. Mit csinálsz te itt? Menj vissza az ágyba.

– Csak ha velem jössz - lihegte a férfi, közelebb hajolva, miközben a szeme elsötétült.

Az izgalom visszatért az illatába, olyan gyorsan, hogy Ash tudta, Lyre szabadjára engedte láthatatlan afrodizia mágiáját - valószínűleg épp eléggé ahhoz, hogy meggyőzze a lányt, hagyja abba az ellenállást. De nyilvánvaló vágya ellenére a lány egy apró lépést hátrált. Lyre még közelebb csúszott, és a lány ismét hátralépett - egyenesen Ashnek. A férfi tartotta magát, és a lány előre tántorgott, de Lyre csapdába ejtette a lányt kettőjük között.

Aztán a kéj alatt félelem savanyította meg az illatát. Mielőtt Ash közbeléphetett volna, a lány ököllel Lyre gyomrába talált. A férfi zihálva hátralépett, szemei koromfeketére villantak.

Amikor a lány visszahúzta a másik öklét, hogy egy ütéssel megtorló erőszakba vigye Lyre-t, Ash elkapta a csuklóját. A másik kezével megragadta a vállát, megpörgette a lányt, és ellökte Lyre-től, helyette saját magát állította középre.

A lány elrándult, nehezen lélegzett, és készen állt arra, hogy mindkettőjükkel megküzdjön.

A fenébe is! Ha a félelem volt a válasza az afrodiziára, akkor inkább álomba varázsolta volna. Lyre-nek sem volt szüksége még egy foltra a lelkiismeretén; egy tinédzsert megrémíteni aligha tett volna jót neki.

– Lyre - mondta. - Kérj bocsánatot. Megijesztetted.

Lyre szeme ismét borostyánszínűre világosodott, ahogy megértés villant át az arckifejezésén. Ashnek egyszerűen más módot kellett találnia arra, hogy ellenőrizze, mi van abban a dobozban - és arra az esetre, ha nem az lenne, amire gyanakodott, le kellett jutnia újra a páncélterembe.

– Nem ijedtem meg tőle - csattant fel a lány, bár a férfi érezte a félelmét.

Lyre a hajába dörgölte a kezét, és lerázta magáról az ösztöneit, ahogy Ash is tette néhány perccel ezelőtt. Úgy tűnt, a lánynak érzéke volt a démonok provokálásához. Vagy legalábbis ahhoz, hogy őket kettejüket provokálja.

– A fenébe, Piper – mondta Lyre félig-meddig morogva, frusztráltabb volt, mint azt a helyzet indokolta volna. - Tudod, hogy nem tennék veled semmit. Te az átkozott főkonzul lánya vagy.

Ash a lányra pillantott. Piper. Szóval ez volt a neve.

Amikor a lány csak bámult tovább, Lyre felszisszent. - Nézd, sajnálom, oké? Korábban sosem voltál ilyen sértődékeny.

A lány összefonta a karját, és félrenézett. - Most már másképp mennek a dolgok, oké? Nem akarom, hogy hozzám érj. Egyáltalán nem. Megértetted?

Lyre végigmérte a lányt, majd Ashre pillantott. A srác vállat vont válaszul, egyetértett Lyre ki nem mondott értékelésével - valószínűleg valamilyen trauma állhat a közeledésére adott reakciója hátterében -, de nem különösebben érdekelte, hogy tovább gondolkodjon rajta vagy figyelmet szenteljen neki. Sokkal nagyobb problémái voltak, és nem maradt ideje, hogy foglalkozzon velük.

A mágia lökéshulláma egy pillanattal azelőtt érte el, hogy a detonáció megrázta volna a kastélyt.

Az egész épület vibrált, miközben üvöltés hasított a fülébe. Félguggolásba ereszkedve kifeszítette az érzékeit, miközben a padló dübörgött, és por szállt le a mennyezetről. Zwi a vállába kapaszkodott, némán hallgatott.

– Mi ... volt ez? - suttogta Piper a falnak támaszkodva.

Lyre ugrásra kész helyzetbe esett Ash mellett. - Ez egy robbanás volt.

– Mágia? - sziszegte a lány.

– Azt hiszem.

– Hémon-jellege van - mondta Ash. - Nem démon.

A mágikus rezonancia a konzulátus hátsó udvarából jött - a páncélteremből. Mi a fene folyik itt? Valaki más is megpróbálta ellopni a Sahart, amit a páncélterembe kellett volna zárni?

A lépcső felé igyekezett. Néma kérésére Zwi leugrott a válláról, és elébe sietett, hogy felderítsen.

– Várj! –kiáltott fel Piper.

Igaz, a lány. A férfi indulatosan pillantott vissza a lányra. Nem akarta, hogy a lány eltűnjön a szeme elől, amíg meg nem tudja vizsgálni azt a gyűrűs dobozt - jelenleg a lány ingébe volt dugva, ahonnan nem tudta titokban elemelni -, de azt is ki kellett derítenie, miféle fenyegetés váltotta ki azt a robbanást odakint.

– Nem mehetsz le a földszintre - suttogta a lány. - Nem engedhetlek le. Azt mondta, nincs kivétel.

– Azt tervezed, hogy itt vársz, és nem csinálsz semmit? - követelte Ash. - Mi van, ha az apádnak baja esett?

A lány kezei ökölbe szorultak, de ez nem rejtette el a remegésüket. - Nincs kivétel.

Végigmérte a lányt - mérlegelte a lehetőségeit -, majd újra elindult előre. Hagyta, hogy a lány kövesse őt lefelé.

– Ash!

A férfi nem törődött vele.

– Azt mondtam, állj!

A férfi tovább sétált.

Lyre hangja korbácsként csattant, a szavak Piperhez szóltak. – Állj meg!

Ash nem állt meg a mögötte felhangzó csetepaté hallatán. Lyre felüvöltött, aztán egy puffanás, majd futó léptek. Épp megfordult, amikor Piper rátámadt. Arra számított, hogy a lány elé ugrik, vagy talán még meg is ragadja - ha elég elszánt ahhoz, hogy megérintsen egy dühös démont, amire a kiképzése megtanította, hogy mindenáron kerüljön el.

Arra viszont nem számított, hogy a lány megpróbálja eltörni a bordáit egy köríves rúgással.

Elkapta a csizmáját, hátralépett a rúgás elől, és kirántotta az egyensúlyából. A lány most megtámadta őt? Tényleg?

A lány ügyetlenül ugrált fél lábon, majd egy csavarodó szaltóba lendítette a karját, ami kitépte a lábát a férfi kezéből. Hasra érkezett, és bokán rúgta a férfit. A férfi alig vette észre a fájdalmat - a lány csizmája a csupasz bokájához ért -, ahogy megpördült, hogy visszanyerje az egyensúlyát.

– Nem szabad lemenned oda! - kiáltotta a tanonc.

A lány újra elrántotta a lábát, mire a férfi visszarúgott, és a sarkuk összecsapódott. A férfi kivillantotta a fogait, és az agresszió felemelkedett benne, mint egy kígyó, amely lecsapni készül. Erre most nem volt ideje.

– Hagyd abba! - Lyre átugrott a földön fekvő lányon, és a falnak csapta Ash-t. - Ha bántod őt, soha többé nem teszed be a lábad a konzulátusra, te idióta.

Ash vicsorgott.

Lyre még erősebben a falhoz lökte, hangja élesen figyelmeztetett. - Nyugalom, Ash.

A férfi mély levegőt vett. Nem lehetett bűnös a Sahar ellopásában, és mivel nem volt hajlandó megölni a tanoncot, nem hagyhatta, hogy a lány azt higgye, hogy köze van hozzá. Megnyugodva, kimondatlanul is belenyugodva a helyzetbe, összefonta a karját.

Lyre felszisszent és elengedte. Piper kissé remegve, de még mindig dühösen feltápászkodott.

– Csak... várj itt. Két másodpercet. Oké? - Lyre visszasuhant a szobájába, és egy pillanattal később két kapucnis felsővel tért vissza. Az egyiket Ashhez vágta, a másikat pedig a fejére húzta. Ash felvette a pulóvert, alig tudta visszafogni az indulatait. Ez az egész túl sokáig tartott.

Lyre a lány felé fordult. - Azt hiszem, le kell mennünk, Piper.

A lány megrázta a fejét, és közelebb lépett Ashhez. A srác sziszegett rá, képtelen volt elviselni a lány habozását, a félelmét, a kihívását. Lyre is odébb lépett, készen arra, hogy elrántsa a lányt, mielőtt az támadásra provokálhatná Ash-t.

– Piper - kezdte újra Lyre.

– Nem - mondta a lány metsző hangon. - Nem tehetitek. Azt mondta, nincs kivétel. Ha hagyom, hogy lemenjetek oda, akkor én...

– Esetleg megmentheted apád életét - morogta Ash. - A vak engedelmességnek is megvan a helye és ideje. Ez nem az.

Rémület futott végig a lány arcán, ahogy a gondolat, hogy az apjának baja eshet, végül elért a tudatáig. Ezzel egy időben egy ajtó pántokról leszakadó hangja ért el hozzájuk, a zaj túl távoli volt az emberi halláshoz.

A lány a lépcső felé vetette magát. A férfi megragadta a derekát, visszarángatta magához, és a földre taszította. A lány csak tátogott, és miközben Zwit visszahívta a házba, a férfi nem vette észre időben a mozdulatot, hogy megakadályozza, hogy a könyöke az oldalába csapódjon.

A démon nyögdécselve nyelte le a feltámadó indulatokat. - Maradj nyugton! Nem hallod?

– Mit nem hallok? - suttogta dühösen a lány.

Szinte a szavai fölött átszűrődve halk puffanás hallatszott a padló alól, amit tompa csattanás követett. A férfi az orrát ráncolta a fizikai és természetfeletti érzékeit eltömítő bűz miatt. Majdnem emlékezett rá, mit jelentett ez a bűz ...

– Apa? - A lány megrándult alatta, és a férfi a padlóba nyomta a vállát, mielőtt egy újabb könyökkel a bordáiban kötött volna ki. - Engedjetek el! Mi van, ha megsérült?

– Maradj csendben. - Most már az apja biztonságáért aggódott? - Nem ezt mondtam az előbb?

Lyre idegesen megmozdult. - Mi lehet az? Nem tetszik ez nekem.

– Micsoda? – csattant fel Piper. - Engedjetek el.

– Hagyd abba a pánikolást, és használd az érzékeidet - mondta neki Ash. - Bármi is az, nem az apád.

– Mi? - A lány egy pillanatra mozdulatlanná vált, majd megkérdezte: - Mi ez?

– Nem tudom - morogta Lyre. - Maradj csendben.

Ezúttal engedelmeskedett, és nem mozdultak, miközben puffanások és csattanások visszhangoztak a főszintről. Aztán Zwi rémülete elárasztotta Ash elméjét. Megmutatta neki a látványt, ahogy a foltos vörös és tekergő csápok - egy szörnyeteg hullámzott lefelé a széles folyosón alattuk.

Ez nem lehet, egy choronzon? Itt?

Zwi felrohant a lépcsőn, és rémülten ciripelve a vállára vetette magát. Ash felugrott Piperről, felemelte, és ellökte a lépcsőtől.

– El kell tűnnöd innen - vicsorogta, miközben harcra kész vadság élesítette ki az érzékeit, és máris az alsó szinten átvágtató fenevadra összpontosított. Vetett egy pillantást Lyre-re. - Neked is.

– Mi az? - Lyre megragadta Piper karját, miközben szája tátva maradt és a tekintete Ash szemére szegeződött.

– Ez egy choronzon – válaszolta a férfi, a lény túlságosan elterelte a figyelmét ahhoz, hogy a lány bámulása miatt ingerültté váljon. Még sosem látott démont leárnyékolva? És épphogy csak árnyékolt - csak annyira, amennyire a közelgő harchoz szükséges.

– Ash - sziszegte Lyre. - Mit tegyünk? Túl erős ahhoz, hogy harcoljunk ellene.

A démon tétovázott, ereje felbuzdult, készen arra, hogy elszabaduljon. Valószínűleg tényleg túl erős, de ha otthagyják a szörnyeteget... hány embert ölne meg? Egyedül merje hagyni Pipert arra az időre, amíg a choronzont megöli? Nem kockáztathatta meg, hogy a lány elmeneküljön a gyűrűsdobozzal.

A fenevad morgott, a hangja visszhangzott a lépcsőn.

Piper egyik kezével megragadta Lyre karját, a másikkal Ash után nyúlt, de elkapta az ujjait, amikor a férfi ránézett.

– Gyerünk! - Magával húzta Lyre-t. - Tudok egy kiutat. Gyerünk!

Piper után fordulva Lyre két ujját Ash melegítőjének kapucnijába akasztotta, és őt is magával rántotta. A lány a hálószobájába sietett, és amikor Ash becsukta az ajtót, felrántotta a szekrényt, és elkezdte kidobálni a ruhákat.

– Mit csinálsz? - morogta Lyre, miközben lekapott egy melltartót a válláról.

Ash szembefordult az ajtóval, miközben a lány plüssállatokat hajigált ki a szekrényből, és bemászott. A nyíló panel kattanását szinte elnyomta a lépcső nyöszörgése az embernél jóval nagyobb súly alatt.

– Zseblámpa - motyogta Piper, miközben kihátrált a szekrényből. - Kell egy zseblámpa és...

Az ajtó nyikorgott, amikor valami nekinyomódott, Ash hátrált, keze a csípője felé mozdult. De nem volt ott a kardja a hüvelyével, és nem volt még kész arra, hogy egy ember előtt ledobja a bűvöletét.

Lerántotta Zwit a válláról, és a szekrény felé hajította. – Mutasd az utat, Zwi. Piper, kövessétek.

Zwi pikkelyei fehéren fénylettek, mikor berohant a szekrénybe. Piper becsúszott utána, Lyre pedig követte. Ash épphogy betolakodott a szűk helyre és becsukta a panelt, amikor a hálószobaajtó megreccsent. A choronzon a szobában volt. A férfi a kezét a panelre szorította, és egy sietős védővarázslatot tett rá.

Addig menekültek a szűk folyosón, amíg Piper meg nem állt. - A fenébe! A létra eltűnt.

Érezte a nyílást maga előtt - egy egyenes zuhanást az alsó szintre. A leszakadó fa reccsenése után halvány fény árasztotta el a szűk teret. A fenébe! A hálószobában kellett volna maradnia. Hogyan tudott volna harcolni egy choronzonnal egy ilyen aprócska térben? Még abban sem volt biztos, hogy idebent le tudná-e dobni a bűvöletét.

– A folyosón van - vicsorgott a másik kettőre. - Csak ugorjatok!

– Gyerünk! - kiáltott Lyre.

Piper leugrott - vagy esett -, Lyre pedig utána ugrott. Ash elhátrált a peremhez, és a folyosóba szorult csápok sötét tömegére koncentrált.

– Gyerünk! - kiáltott újra Lyre lentről.

Ash a tenyerét a falhoz csapta, és varázslatot kezdett szőni a nyíláson. A choronzon fröcsögve hörgött, és egy csáp feléje suhintott. A másik kezével pajzsot vetett, de a csáp szétzúzta, és egyenesen a mellkasába csapódott. A folyosó oldalának esett, a feje átütötte a gipszkarton falat. A choronzon előre lendült, de a férfi keze még mindig a falon volt, és a szövése már majdnem befejeződött.

Fekete fény ívelt át a folyosón, és a szörnyeteg nekicsapódott. Ébenfekete lángok csaptak fel, és a fenevad néma kínban vonaglott, csapdába esve, miközben a sárkánytűz ott forrongott fölötte. Csápjai vergődtek, szétzúzták a falakat, és Ash beugrott a lyukba. Valami nedvesség futott végig a tarkóján.

Piper és Lyre a kijáratnál kuporogtak, amelyet egy nehéz fémrács zárt el. Ahogy átrohant az utolsó húsz lábon, hogy csatlakozzon hozzájuk, a padló megremegett a szintjükön landoló choronzon becsapódásától. Ellökte Pipert az útból, és szilánkokra robbantotta a panelt. Lyre kiugrott, és hátranyúlt, megragadta a lányt, és magával húzta. Ash utánuk vetette magát.

Érezte, ahogy a levegő megmozdul, amikor egy csáp feléje csattant, de az átkozott átjáró túl szűk volt ahhoz, hogy megforduljon. A csáp megragadta a bokáját, és kirántotta alóla a lábát. Előre esett, és négykézláb ért földet, amikor egy második csáp a nyaka köré csúszott, a nyálkás szorítás fojtogatta.

Aztán visszarángatta a folyosón.

A tátongó száj, amelyet horgas fogsorok szegélyeztek, tágra nyílt, ahogy a szörnyeteg közelebb húzta magához. A démon ügyetlenül megcsavarodva megragadta a felső és az alsó állkapcsát az agyaraknál fogva, mielőtt az megharaphatta volna. Újabb csápok tekeredtek a végtagjai köré, csonttörő erővel szorították össze, míg a nyaka körül lévő csáp elzárta a levegőt.

A szörnyeteg ráfordult, összenyomta a súlyával, és férfi keze megcsúszott a nyálkás fogakon. A hatalmas száj elnyelte a karját, és három sor agyar belehasított a húsába.

Elengedte a bűvöletét. Bizsergés futott végig a bőrén, ahogy az erő átjárta az izmait, olyan jólesett a túl hosszú, nélkülözve töltött idő után.

Öklét a szörnyeteg szájában összeszorítva, szétcsapta az ujjait. Az erő végigsöpört a karján, és kirobbant a kezéből, átszakítva a choronzon belsejét. Az ordítva hátrált, sárga vér fröcskölte össze a falakat. Ash a hasába rúgott a lábával, a másik karját kitépte az egyik csápból, és kihúzta az egyik tőrt, amelyet a combján tartott. Egy mozdulattal átvágta a nyakán lévő csápot, és levegő után kapkodott.

Érezte, hogy Lyre közeledik. Szárnyait szorosan a hátához szorítva egy sárkányláng-spirált eresztett el, amitől a fenevad visszahőkölt, majd azonnal térdre ereszkedett.

Lyre átugrott fölötte, a vállát használta dobbantónak. A kezében ott volt annak a rácsnak egy fémszilánkja, amelyet Ash felrobbantott, és aranyszínű fénnyel varázslat spirálozott rajta, melyet az inkubus menet közben szőtt. A tüskét a choronzon gömbölyded arcába döfte.

Egy csáp csapott ki belőle. Ash hátrarántotta Lyre-t, és újabb sárkánytűzhullámot lövellt a folyosóra. Elszaladtak, de nem elég gyorsan. Lyre varázslata gránátként robbant fel, és mindkettőjüket az előcsarnokba repítette. A földre zuhantak.

Ash talpra gurult, szárnyai szélesre tárultak, most, hogy volt helye mozogni. Megfogta a válla fölé emelkedő kard markolatát, de nem húzta ki. Még nem. Mellette Lyre guggolt, üres kézzel. Még Ashnél is visszafogottabb volt, amikor a bűvölet ledobásáról volt szó, de ha kellett, megtette volna.

Vártak. A folyosó sötétjében a choronzon nyögött és vonaglott, de nem közeledett.

– Szerintem Piper már nincs a házban - mondta Lyre. - Menjünk mi is innen a pokolba. Könnyebb lesz kint harcolni.

Ash bólintott, és Lyre kirohant a bejárati ajtón. Ash követte őt a pázsitra, miközben visszahúzta a bűvöletét a helyére. Hűvös éjszakai levegő száguldott át rajta, és amikor a karján lévő nyílt sebeket érte, lelassult. Grimaszolva tépte le a kapucnis pulóvere foszlott ujját. A vér patakokban folyt le a karján.

Hátrapillantva Lyre meglátta a sérülést, megállt, és megfogta a karját. Amíg Ash a choronzon után nézett, az inkubus durva gyógyító mágiával elállította a vérzést. - Majd később jobban megcsinálom, de tudod, hogy szar vagyok a gyógyításban.

– Én sem vagyok jobb.

– Úgy tűnik, a choronzon marad a helyén. Hol van Piper és az apja? El kell vinnünk őket, mielőtt a szörnyeteg újra vadászni kezd.

Ashnek is újra meg kellett találnia Pipert, de más okokból. Sprintbe kezdett, megkerülte a kastélyt a hátsó udvar felé, Lyre pedig kérdés nélkül követte. Zwi kirepült a sötétségből, és elsöpört mellette, a páncélteremhez sietett. A lény megdöbbenése megelőzte a fészerbe való belépését, így nem lepte meg a földön fekvő, átvágott torkú holttest. Ahogy belépett, Zwit visszaküldte, hogy megbizonyosodjon róla, hogy a choronzon nem szorítja őket sarokba a föld alatt.

A mögötte érkező Lyre megbotlott, és káromkodott az orra alatt. - Mi a fene?

Ash leugrott a lépcsőn hat fokot, és alig hallhatóan landolt a földön. A második ajtónál egy másik test várakozott. Nem törődött vele, végigsétált a külső helyiségen, amely tele volt törött polcokkal és a korábbi robbanásból származó szétszórt törmelékkel, és a harmadik ajtóra koncentrált - az utolsó terem bejáratára, ahol a főkonzul a hamis Sahart tárolta.

Odabent a falak feketék voltak, és égett vérfoltok díszítették. A padlót szétroncsolt és megfeketedett testek borították. Túlzottan nagy volt a kár egy hémon okozta robbanáshoz képest. Vajon a mágus előre elkészített varázslatot használt?

A közepén térdelve, zokogva reszketett Piper.

Lyre elrohant mellette, és a karjába rántotta a lányt. Ash tekintete ismét végigvillant a szobán. A polc, ahol a doboz feküdt, szétmorzsolódott, és maga a doboz egy kicsavart fémdarabbá vált.

– Sssh - dúdolta Lyre. Miközben ringatta a lányt, a tekintete Ashre siklott, némán magyarázatot követelve a váratlan erőszakra. - Ne sírj, Piper. Ssshhh.

Ash megrázta a fejét, majd a férfira pillantott, akit Piper elsiratott.

– A fenébe - motyogta, átment a holttesthez, és letérdelt. Beszívta a levegőt, megpróbálta elkülöníteni az égett hús és a halál bűzén keresztül a férfi illatát. - Ez itt ...? A fenébe, ez Quinn.

– N-nem – zihálta a lány. - C-Calder bácsi.

– Igazán? - Zavartan vett újra levegőt. Ismerte Quinn illatát - szándékosan megtanulta -, de talán a többi szag megzavarta. - De... várj. - Ujjhegyeivel a férfi mellkasához ért. - Életben van.

– Micsoda? – A lány elrántotta magát Lyre-től, és a férfi mellé ereszkedett, miközben a démon végigsimította a kezét a férfi törzsén, és a mágia halvány érintéseivel szondázta a sérüléseit. – Vajon túléli?

A szemeit majdnem behunyta, ahogy összpontosított, gyógyító mágia egy indáját küldte a férfi szívén keresztül, megpróbálta annyira megerősíteni, hogy kitartson, amíg egy igazi gyógyító nem tud segíteni rajta. - Éppen a határán van. Átkozott Moirák. Nem vagyok gyógyító.

Egy villanás suhant át az érzékszervein. Több ember ereszkedett le a lépcsőn. Nem mozdult, arra koncentrált, hogy Caldert megerősítse, amennyire csak tudta. Ha Pipernél mégsem a Sahar volt a gyűrűs dobozban, akkor Ashnek szüksége volt valakire, akit kikérdezhet. Quinn bátyja volt a következő legjobb esélye.

– Meg kell próbálnod! - kiáltotta a lány kétségbeesetten.

– Azt teszem. Szükségünk van...

Csizma toppant be az ajtón. Más választása nem lévén, elvágta a gyógyító varázslatát, és felnézett, hogy lássa, mivel kell most szembenéznie.

– Lépjenek a férfitól, és X alakban keresztezzék a karjukat a mellkasukon. - Egy prefektus állt az ajtóban egy nagykaliberű puskával a kezében, akit három másik fedezett. - Szép lassan.

Lyre óvatosan Ashre pillantott, és engedelmesen keresztbe tette a karját. Piper tetőtől talpig remegve állt fel, és ugyanilyen megadó pózt vett fel. Ellenállva a késztetésnek, hogy kivillantsa a fogait, Ash vonakodva követte a példájukat. Prefektusok. Pontosan az, amire nem volt szüksége.

Zwi nyöszörgött a fejében, bocsánatot kérve, amiért nem vette észre a közeledésüket. Követte a choronzont az erdőbe, és gondoskodott róla, hogy az ne találjon vissza. Most pedig siet, hogy csatlakozzon hozzá.

– Segítsenek neki, kérem - súgta Piper a prefektusoknak. - Meg fog halni.

A vezető prefektus Calderre pillantott, majd a mögötte álló férfiaknak tett egy gesztust. Apró szemében kárörvendő diadal csillogott, amikor egyenesen Ashre nézett.

– Tartóztassák le őket.